L'Aubrac est un haut plateau volcanique et granitique situé au centre-sud du Massif central et aux confins de trois régions administratives françaises : Midi-Pyrénées, Languedoc-Roussillon et Auvergne. Il présente un air de famille avec son cousin le Cézallier et on peut le rattacher comme lui aux hautes terres d'Auvergne. Il est bordé au nord-ouest par les monts du Cantal, à l'est par la Margeride et au sud par les plateaux calcaires des Grands Causses.

Topographie, géologie [modifier]

Paysage typique de l'Aubrac aux environs du lac de Souveyrols

La région de l'Aubrac ou monts d'Aubrac ou aussi plateau de l'Aubrac est une zone située à cheval sur les départements de la Lozère, du Cantal et de l'Aveyron. Elle est délimitée au sud par le Lot, au nord par la Truyère et à l'est par la Colagne. Le massif culmine au sud à 1 469 m au signal de Mailhebiau. C'est un massif volcanique relativement ancien (6 à 9 millions d'années1) par rapport aux volcans de la chaîne des Puys qui eux, n'ont que quelques milliers d'années. Il prend la forme d'une échine basaltique allongée (30 km de long), de direction nord-ouest/sud-est, surmontant un socle granitique (batholite de la Margeride), et issue soit d'un volcanisme de type fissural (rift) ou, selon les auteurs les plus récents, de plusieurs volcans de type hawaïen (volcan rouge) très rapprochés les uns des autres2. Les laves émises sont basaltiques ou de composition proche (basanite, trachy-basalte, téphrite...). On peut en outre trouver localement des traces d'éruptions plus violentes, comme des pyroclastites sous forme de tufs ou de brèches2, en particulier sur les sommets entre Aubrac et Nasbinals.

Malgré ces éruptions, les sommets de l'Aubrac sont en général peu marqués car les coulées volcaniques ont été fluides et ont semble-t-il construit peu de volcans bien individualisés (ou alors ceux-ci ont peut-être été érodés lors des phases chaudes de la fin du tertiaire). En fait, les rares sommets notables ont plutôt été dégagés par l'érosion glaciaire au quaternaire.

Sommets principaux :

La crête basaltique domine au nord-est un haut plateau granitique (altitude moyenne : 1 200 m) qui a la particularité d'avoir été recouvert d'une grande calotte glaciaire (500 km2 et 200 m d'épaisseur) à l'ère quaternaire (pléistocène) et à 3 reprises (glaciation de Mindel, de Riss et de Würm). Les glaciers ont laissé des marques visibles un peu partout (vallées en auge en périphérie - comme celle du Bès au nord ou de la Biourière au sud -, moraines, blocs erratiques) ainsi que des dépôts étendus d'alluvions (sandur, dépôts nivo-éoliens). Ces dépôts sont parfois exploités (sablières d'Usanges). Quant aux zones de surcreusement glaciaire (ombilic), elles sont souvent occupées par des zones humides, dont un grand nombre de tourbières, et parfois des lacs. Ces derniers ont pu aussi se former en amont de barrages morainiques.

Au sud-ouest (côté aveyronnais), le paysage est caractérisé par de fortes pentes boisées (hêtres) qui contrastent avec les immenses pâturages nus de l'Aubrac lozérien. La crête de l'Aubrac domine ici la vallée du Lot par un abrupt de 1 000 m de dénivelé. C'est le pays des Boraldes, rivières courtes et rapides coulant dans des vallées très encaissées et se jetant dans le Lot. Ces vallées ont entaillé le socle de l'Aubrac qui a la particularité d'être ici métamorphique (micaschiste, gneiss) alors qu'il est partout ailleurs granitique.

1. De 1 469 à 1 380 mètres
   

2. ■Signal de Mailhebiau (1 469 mètres)
   

3. ■Puy3 d'Alteteste (la « haute tête ») (1 448 mètres)
   

4. ■Les Truques d'Aubrac (1 440 mètres)
   

5. ■Puy de Gudette (1 427 mètres)
   

6. ■Puy du Roussillon (1 407 mètres)
   

7. ■Mountasset (1 407 mètres)
   

8. ■Suc de Born (1 388 mètres)
   

9. ■Montagne du Faltre (1 380 mètres)
   

10. Inférieurs à 1 380 mètres
    

11. ■Montagne de Rabios (1 353 mètres)
    

12. ■Le Drellier (1 342 mètres)
    

13. ■Pic de Mus (1 324 mètres)
    

14. ■Roc du Cayla (1 298 mètres)
    

15. ■Mont Redorte (1 291 mètres)
    

16. ■Puy de la Tuile (1 290 mètres)
    

17. ■Truc des Coucuts (1 286 mètres)
    

18. ■La Sentinelle (1 270 mètres)

CLIMAT

Le climat sur l'Aubrac est rude et le plateau est souvent très enneigé l'hiver. Le massif compte plusieurs petites stations de ski (Laguiole, Brameloup, Nasbinals, Saint-Urcize). Il peut neiger en altitude d'octobre à mai et il peut y geler la nuit presque tous les mois de l'année. Le vent ne rencontre aucun obstacle sur le plateau et balaye la neige, formant des congères parfois énormes qui peuvent rester tard dans la saison (jusqu'en mai-juin). Les précipitations sont abondantes toute l'année et avoisinent les 2 mètres sur les versants exposés. Le vent dominant est celui d'ouest mais le vent de sud apporte parfois aussi brouillard et mauvais temps sur le sud de l'Aubrac (en particulier lors des épisodes cévenols). Les étés peuvent être chauds mais ils sont souvent orageux, les orages pouvant être violents comme dans toutes les zones de montagne.

Milieu naturel, flore, zones Natura 2000

Sur le plan de la végétation, l’Aubrac constitue un milieu varié : grande forêt de hêtres au sud-ouest, petites forêts de résineux au nord et à l'est (essentiellement du pin sylvestre) et au centre de grands pâturages où domine le nard raide (Nardus stricta) et où les arbres sont peu nombreux. Les pâturages les plus riches se situent dans la zone volcanique ; en zone granitique on trouve aussi de bonnes terres mais le sol est en général moins profond et plus pauvre : on trouve fréquemment sur ce type de sol des landes à genêt purgatif (Cytisus purgans), à fougère ou à bruyère callune (Calluna vulgaris) quand le sol est très peu épais. Il faut également noter la présence de nombreuses tourbières, milieux naturels exceptionnels.

1. ■Dans les bois de hêtres : lis Martagon, calament à grandes fleurs (le fameux « thé d’Aubrac »), prénanthe pourpre, doronic d’Autriche, centaurée des montagnes, bois joli, maïanthème à deux feuilles, scille à deux feuilles, etc.
   

2. ■Dans les zones humides : droséra (plante carnivore), canneberge, gentiane pneumonanthe, comaret des marais, trèfle d'eau, trèfle en spadices, parnassie des marais, etc.
   

3. ■Bord des ruisseaux et mégaphorbiaies : aconit tue-loup et napel (très toxique), renoncule à feuilles d’aconit, pigamon à feuilles d'ancolie, benoîte des ruisseaux, adénostyle à feuilles d’alliaire (relativement rare en Aubrac, seulement au-dessus de 1 200 m), etc.
   

4. ■Dans les prés et les landes : gentiane jaune, gentiane champêtre, vératre blanc (toxique), arnica des montagnes, narcisse des poètes, narcisse jaune, trolle d'Europe, fenouil des Alpes (cistre), renouée bistorte, raiponce en épi (variété bleue), diverses orchidées (orchis sureau, orchis tacheté, orchis moucheron...), etc.
   

5. ■Les plantes rares (au niveau national mais présentes dans la région) : dent de chien (localement abondante dans les prés, les landes et les pâturages d'altitude), pulsatille rouge (endémique du Massif central ; répartition en Aubrac : landes et pâturages sur le versant lozérien uniquement), dentaires à cinq ou sept folioles (bois de hêtres d'altitude), ail victorial (plante de haute montagne qui peut descendre localement jusqu'à 1 100 m dans la région), cirse erisithalès (bois rocailleux en zone volcanique), séneçon cacaliaster (bois d'altitude ; en France, ne pousse que dans le Massif central), etc.

Agriculture

Jeunes taureaux de race Aubrac

L'essentiel de l'agriculture en Aubrac se concentre sur l'élevage bovin (les anciennes cultures comme celle du seigle par exemple ont presque totalement disparu). La race locale Aubrac est prédominante mais elle revient de loin : elle a été sauvée de l'extinction à la fin des années 1970 par une poignée d'agriculteurs courageux et attachés à la race qui refusaient de la voir mourir. En effet, la race Aubrac est une race « mixte » qu'on élevait à la fois pour le lait et la viande mais qui n'excellait dans aucun de ces deux domaines (en quantité), ce qui constituait un handicap lourd à l'époque. On lui avait donc préféré d'autres races plus rentables ou on la croisait pour améliorer les rendements tant du point de vue laitier que de la viande. À la fin des années 1970, le point de vue sur la race change et l'on s'aperçoit que la vache Aubrac dispose de qualités irremplaçables (rusticité, fécondité, longévité) et que sa viande est d'une très grande qualité. Un programme de sélection efficace visant à produire des animaux de pure race et de qualité est donc mis en place et perdure encore aujourd'hui (vente de génisses pleines de race pure par des éleveurs spécialisés aux autres agriculteurs).

Les troupeaux occupent les pâturages d'altitude (qu'on appelle aussi « montagnes ») du 25 mai (saint Urbain) au 13 octobre (saint Géraud). En dehors de cette période, le troupeau est à l'étable ou occupe, si le temps le permet, des prés de fauche à proximité de la ferme (c'est le cas en avril-mai ou à l'automne). La nourriture à l'étable est composée en majeure partie de l'herbe récoltée dans les prés de fauche. Les veaux naissent en février-mars, passent l'été dans la montagne avec leur mère puis sont vendus à l'automne : ce sont des broutards (veau de 9 à 12 mois) vendus pour leur viande sur les marchés français et italiens. Les éleveurs peuvent vendre aussi des animaux plus âgés (génisses croisées issues d'une vache Aubrac et d'un taureau Charolais dans le cadre de la filière « Fleur d'Aubrac » ou génisses de race pure (ou vaches de réformes) dans le cadre de la filière « Label rouge - boeuf fermier de l'Aubrac »). Ces ventes constituent l'essentiel du revenu des éleveurs de l'Aubrac.

L'Aubrac est donc aujourd'hui essentiellement une zone d'élevage extensif pour la viande, ce qui n'était pas le cas par le passé (jusque dans les années 1960) où l'on fabriquait la fourme dans les mazucs (burons en français). Dans chaque buron, officiait une équipe fortement hiérarchisée où chacun avait une tâche précise à accomplir (traite des vaches, soin des veaux, ...). C'était « l'âge d'or » de l'Aubrac et son souvenir imprègne encore fortement la mémoire collective. C'est dans les burons que l'aligot, à base de tome fraîche et de pommes de terre, a été inventé. Aujourd'hui, la production de fromage (laguiole AOC) continue pour la majeure partie de sa production sous une autre forme (laiterie industrielle) et l'aire de collecte du lait se concentre dans la région de Laguiole (coopérative « Jeune Montagne » installée dans le bourg) mais trois burons véritables demeurent cependant et produisent du laguiole fermier au lait cru.

Pour plus de précisions : site de l'association des éleveurs du bœuf fermier de l'Aubrac (très pédagogique).

Une grande partie du territoire de l'Aubrac est inclue également dans l'aire de production du lait et de fabrication du fromage aveyronnais de laits crus Bleu des causses

Industrie et artisanat

Couteau de Laguiole : exemple de création originale.

Il y a peu d'industrie sur l'Aubrac à l'exception notable de la coutellerie dans la région de Laguiole. Le couteau de Laguiole, aujourd'hui connu dans le monde entier, est produit par plus de 30 fabricants (industries ou artisans). C'est un couteau inspiré de la navaja espagnole, à l'origine utilisé exclusivement par les paysans de l'Aubrac et des alentours ainsi que par les bougnats et les limonadiers rouergats « montés » à Paris qui utilisaient ce couteau équipé d'un tire-bouchon.

Aujourd'hui, le couteau de Laguiole devient de plus en plus un article de luxe qui peut être personnalisé (nom gravé sur la lame) et dont le manche peut être en divers matériaux, en particulier des bois précieux (bois de rose, d'olivier, d'ébène, etc.) Il peut être pliant ou non (dans ce dernier cas, il est utilisé comme couvert).